断肢再植的基础研究是从60年代初开始的。1963年1月上海第六人民医院成功地完成了世界首例断肢再植术，在当时被称为人类医学史上的奇迹。60年代后期，技术操作更为精细的断指再植又获得成功。经过二十多年的努力，断肢、断指再植术在国内外得以广泛开展，成活率不断提高，一般可达85%以上。因内一些医院的成活率达到90%以上，处于世界领先地位。目前的研究重点，是在继续提高再植成活率的同时，如何争取良好的功能恢复。因为断肢及断指再植的目的，是在挽救伤员生命的前提下，不仅仅是要让肢体成活，还要使被挽救的肢体尽可能地恢复功能，发挥应有的作用。要达到这一目的并非容易，因为断肢、断指再植是一项复杂精细的技术操作，术者应具备全面、扎实的理论知识，并熟练掌握各项基本操作技术和显微外科技术。临床上常见因某些技术原因造成再植失败，或虽再植肢体成活但功能不佳，甚至成为累赘。
在开展断肢、断指再植的基础上，显微外科技术得到不断发展，新手术、新技术不断涌现。1965年国外采用拇趾游离移植术重建缺损拇指获得成功。次年上海华山医院首创第二足趾游离移植重建拇指术。各种类型的带血管的游离皮瓣、肌皮瓣移植、骨与骨皮瓣移植、关节移植、神经移植、显微淋巴吻合等手术方法也逐渐发展，并取得了良好的效果。近年在开展单组织移植的基础上，对一些复杂病例还开展了在同一供区部位取多种组织的复合组织移植，和在不同供区部位取多种组织的组合组织移植，以达到修复受区缺失的组织，重建功能与外形的目的。目前，显微外科技术已广泛应用于外科的各个领域。
