真武汤在临床上，适用于阳虚阴盛，水邪为患之证，症见心下悸、头眩、腹痛、小便不利、四肢沉重疼痛、下利等。但它的法度谨严，不能单凭一病一症或某些相似症状而照方用药，应全面掌握病情，穷究病源，方不致有错。
在《伤寒论》中，对真武汤的运用，只有两条记载：一在太阳篇，一在少阴篇。
在太阳篇的是第82条：“太阳病，发汗，汗出不解，其人仍发热，心下悸，头眩，身瞤动，振振欲擗地者，真武汤主之”。
在少阴篇的是第316条：“少阴病，二三日不已，到四五日，腹痛，小便不利，四肢沉重疼痛，自下利者，此为有水气，其人或咳，或小便利，或下利，或呕者，真武汤主之”。
“若咳者，加五味子半升、细辛一两、干姜一两；若小便利者，去茯苓；若下利者，去芍药，加干姜二两；若呕者，去附子加生姜，足前成半斤”。
综观上述两条，我们可以看出，前者是汗出不适宜，而造成阳虚浮越于外的发热，脉络空虚和水饮上凌的心下悸；正因阳虚于上，所以又有头眩之证，故《灵枢·卫气》曰：“上虚则眩”。至于身瞤动，振振欲擗地，也正反映了阳气大虚，筋脉肌肉失去濡养之故，但不能视瞤动为阳虚独有之证，因为疫疠之淫热，也有瞤动之证，所以必须结合全面症状，才能确定它的本末。
后者是少阴病，已延至第四、五天，寒邪渐深，可知其腹痛，小便不利，是阴寒内甚，阳虚无力以胜阴寒，则脾土无阳以运行，肾阴无阳以化水，所以湿寒相搏于内而不行，则水泛滥成灾矣。水患遍及肢体，又造成四肢沉重，疼痛，正因阴寒内盛，脾土不能腐熟水谷而又出现下利之症。
至于条文末语：其人或咳，或小便利，或呕者等，均为兼症。所以方后又有，“若咳者，加五味子半升，细辛一两、干姜一两；若小便利者，去茯苓；若下利者，去芍药，加干姜二两；若呕者，去附子加生姜”等，此为本方兼症之化裁运用，以示后人扩大真武汤之应用范围。
以上两条，出现的症状虽然有异，但究其病理确实相同，皆属于阳虚水寒为患，这是不容置疑的，所以皆用真武汤为主，则此汤之主治亦明矣。
真武汤之所以能治此病，是以茯苓的甘平淡渗利湿之品为君，上可渗脾胃之湿，下可伐肝肾之邪，以行其水；白术的甘温、健脾、除湿之品为辅，因为脾恶湿，而腹又有水气，则脾不治。
《内经》曰：“脾欲缓，急食甘以缓之”。所以用此淡渗缓脾之甘药为主。芍药味酸，微寒，生姜味辛而温散，《内经》曰：“湿淫所胜，佐以辛酸”。尤其是要认识到，此处用芍药，非是敛阴助寒，乃是防护真阴，以免附子之辛热再损及阴，以达到刚柔相济，此即温经护荣大法。再以生姜之辛散，助其散寒之力，此不可不知也。
附子味辛热，《内经》曰：“寒淫所胜，平以辛热”，用此以温经散寒而为使也。此汤治阳虚水邪为患之症，可谓方法具备矣。
我们在临床上，遇到阳气虚弱，阴寒内盛，水邪为患之症，屡见不鲜。但它的症状出现，往往是错综复杂的，若不详细考查病理，追其始末，则动手便错。
如《伤寒论》中，第304条：“少阴病，得之一二日，口中和，其背恶寒者，当灸之，附子汤主之”。
第305条：“少阴病，身体痛，手足寒，骨节痛，脉沉者，附子汤主之”，这也是阴盛阳虚，水气为患的病。
它的症状确实与真武汤有相似的身体痛，骨节疼，和不相同的口中和、背恶寒、手足寒等，在方药中大致相同，而以生姜易人参，分量上亦有加减变更。虽然两者症状有异同，究其病理亦相近，但本证是阳虚为主，而湿寒较轻，其病变部位重于关节，真武汤证虽亦是阳虚，而偏于里水为主。
同是阳虚有水，而一是阳虚为主，一是里水为主，一轻一重，迥然不同，所以治疗意义也各殊，此不可不察也。
如《伤寒论》中第71条：“太阳病，发汗后，大汗出，胃中干，烦躁不得眠，欲得饮水者，少少与饮之，令胃气和则愈；若脉浮，小便不利，微热消渴者，五苓散主之”。
第72条：“发汗已，脉浮数，烦渴者，五苓散主之”。
第73条：“伤寒汗出而渴者，五苓散主之”。
这几条与真武汤证之因误汗而致之病原似有相同，也是体内停水，小便不利，却以脉浮口渴为本汤之典型症状，此是膀胱气化不行，水津不能上布，又不能下输，所以有发热脉浮而渴之表里症；故用五苓散以桂枝化气利水，并能解外，白术助脾以转输津液，茯苓、泽泻以导水下行，此外疏内利，表里两解也。此与真武汤之水证，却有寒热之不同，临床不可不辨也。
如《伤寒论》中第40条：“伤寒表不解心下有水气，干呕，发热而咳，或渴，或利，或噎，或小便不利，小腹满，或喘者，小青龙汤主之”。
第41条：“伤寒心下有水气，咳而微喘，发热不渴，服汤已，渴者，此寒去欲解也，小青龙汤主之”。
可见小青龙汤亦有寒邪和水患，但它的主要症状是表不解，心下有水气；所以，用麻黄、桂枝、芍药行营卫而解表邪，以干姜、细辛、半夏温散行水气而止咳呕，以五味子之酸而敛肺之逆气，以甘草之甘缓而和诸药则表寒可解，内寒可去，阴水可除矣。
但小青龙汤是治外有寒邪，而心下有水气之病，而真武汤是治表阳虚、内有水邪，亦即中外皆虚寒而有水患之病也。简言之，小青龙汤是治阳水，真武汤是治阴水，此不可不知也。当然还有茯苓甘草汤、猪苓汤、文蛤散等等除水之剂，尤当细细分辨之。
上面所谈，是从水患方面与真武汤证同异之处，做了一些比较，再从与真武汤证相类的阴寒证作以鉴别：
如《伤寒论》中第67条：“伤寒若吐若下后，心下逆满，气上冲胸，起则头眩，脉沉紧，发汗则动经，身为振振摇者，茯苓桂枝白术甘草汤主之”。
此乃因误吐下后而致的阳虚水饮上冲之证，设若汗之，必出现与真武汤相同的身为振振摇之症，此不用真武汤而用苓桂术甘汤，以涤饮与扶阳并施，调胃与和营共治之温方也。
此亦是阳虚而动肾水之病，即真武汤证之轻者，故其疗法亦仿真武汤之意。此不用附子、芍药而加甘草者，乃因本证是经误吐、下所致，而未至真武亡阳之甚也。
所以，君茯苓以化气利水为主，用桂枝以温阳降逆，白术、甘草培中土之阳气，而胃气可复，营卫可和，则阳虚水停之心下满、头眩等症可除矣。
如《伤寒论》中第174条：“伤寒八九日，风湿相搏，身体疼烦，不能自转侧，不呕不渴，脉浮虚而涩者，桂枝附子汤主之；若其人大便硬，小便自利者，去桂加术汤主之”。此是阳虚脾气不化，致身重，乃风湿着于肌肉。
真武汤证是阳虚而肾阴之水上泛心阳，所以君茯苓以速镇其水；此是以白术为君健脾运湿以滋肠胃，以附子扶阳而行痹气，甘草益气缓中虚，生姜、大枣和营卫散湿邪，俾湿化而营卫调和，则风无容身之地，而烦疼自除矣。
本方为扶阳行痹，崇土去湿之温方也。即真武汤证之病势，是水在心肾为患，此乃病势偏重于肌肉，是其不同之处。
根据上述条文来看，其中有水气证，有阴寒证，亦有水寒相并之证。在这些条文中有证同而源异，有源同症状轻重不同者，有水患相似，有阳虚相类，有偏于阳虚为主，有偏于表湿为病，均非真武汤之所宜。可见，真武汤的用法，是有一定限度的，病理稍有差别，则当仔细分辨。
当然症状是病因病理的反映，但不能为假象所迷惑，应抓住主证，辨其兼证，以主而化兼，所以不能以方去对证，也不能以证而查方，而是要查病因，考证源，据其脉，运用辨证论治的精神，从而确定治法。
《伤寒论》中两条真武汤证，虽然症状有异，而病理相同，此所以均用真武汤者，乃治病必求其本也。上举数条，仅在《伤寒论》中摘其部分，籍其“一隅三反”之助。
关于《伤寒论》中第316条的加减方，对我们扩大真武汤的治疗范围，有很大启示。如：若咳者，乃是寒水之邪伤肺，气逆不下，所以加细辛、干姜各一两，用其辛温去散寒水，加五味子半升，用其酸以收逆气，则咳自止。
小便利者，知水不在下焦，恐其茯苓之渗利再伤其津，故去茯苓；下利者，系中土虚寒，去芍药之阴柔，加干姜以温中，助其转输而利自止矣；呕者，系水停于胃而寒气逆于上，因附子是温肾阳之主药，故暂不用耳，只宜生姜散水降逆则可安然。
由此可见，真武汤在临床上的运用也是非常广泛的，除掌握《伤寒论》中所记载的证候外，绝不能受其兼证的限制而不敢动手。
尽管病有千变万化，只要能正确的掌握本方的加减化裁，则能迎刃而解，但总要照顾到本方的治疗原则，一般不能减去主药，当然也不能加用滋腻阴寒之品。所以我们用真武汤不能硬搬条文，只要确诊为肾阳不足而致阴水过盛之证，皆以此方加减可矣。
如：脉微细、沉微或沉迟甚至浮大而虚，而又有腰脊恶寒，足膝怕冷，大便稀溏，小便短少，面色黧黑，肢体酸软；或麻痹而有水气，恶寒发热；甚则久患虚劳之人，憎寒壮热，阴寒水肿等一派阴寒证之表现者，均为此方之适应证。
