芡实是《黄帝内经》中记载的上品药材之一，也是一味常用的药食两用药材。芡实跟莲子都是属于睡莲科的。
芡实是睡莲科植物芡的成熟种仁，因为它的果实很像鸡头，所以又称“鸡头米”，有“水中人参”的美誉。古药书中说它有“婴儿食之不老，老人食之延年”之效。
宋代的大文豪苏东坡非常喜欢吃芡实。苏东坡到老年仍身健体壮、面色红润、思维敏捷，他对养生很有研究，著有《东坡养生篇》等书。他的养生之道中有一条就是吃芡实，吃法颇为奇异：时不时取刚煮熟的芡实1粒，放入口中，缓缓含嚼，直至津液满口，再鼓漱几遍，徐徐咽下。
他每天用此法吃芡实10—30粒，日复一日，年复一年，坚持不懈。据说苏东坡还极喜爱吃用芡实煮成的“鸡头米粥”，并称之“粥即快养，粥后一觉，妙不可言”。
中医认为，芡实性味甘、涩、平，入脾肾二经，能健脾祛湿、固肾止泻，且有“补而不峻”、“防燥不腻”的优势。其补肾效果强于山药，祛湿效果优于红小豆，镇静效果强过莲子，可以说是一种被埋没的补益佳品。秋季比较燥，这芡实可以润燥但是又不寒凉，所以特别适合在秋季吃。
如何用芡实固肾呢？
除了上面的固肾不老汤，在诸多用到芡实的补益食疗方里，最出名的恐怕就是“四神汤”了。相传清朝乾隆皇帝下江南时，随伺在旁的四位大臣、由于日夜操劳，加上舟车奔波、水土不服，因此相继病倒，面对此种情况连御医也是束手无策。于是乾隆皇帝命当地知府张榜求医，不久，有一僧人前来揭榜，在把过脉之后开出一个药方后，宣告“四臣，事成！”。四位大臣服下这药方之后，果然立即痊愈。此后，每有官员南巡，皆以此方炖煮食物养身，久而久之，此方便以‘四臣汤’为名在民间广为流传，后来传着传着就变成
‘四神汤’了。
“四神汤”是中医著名的健脾食方，其中“四神”是指薏仁、莲子、芡实和茯苓这四位“神仙”，它们汇集在一起后互相补遗，制成的汤水对人体具有健脾、养颜、降燥等诸多益处，能起到脾肾双补的作用。在这里给大家推荐一个更适合在秋季吃的“四神汤”，叫四神粟子糖水。金秋栗子健肾补脾，素有“干果之王”的美誉，在国外它还被称为“人参果”，益气补脾，健胃厚肠。
四神栗子糖水的组成：
材料：薏米，莲子，芡实，茯苓各15克，粟子肉150克、冰糖100克、清水2000毫升。
做法：用小火煮30分中，再加入冰糖，继续用小火煮10分钟即可。
