中医认为，肥胖的形成与先天禀赋、过食肥甘、疏于劳作、七情过度、脾胃虚衰、痰饮水湿等有关。
1.先天禀赋 体形的胖瘦受先天禀赋的影响十分明显。中医认为体质阴阳刚柔的差异，是由先天禀赋决定的。《灵枢·阴阳二十五人》中指出：“土形之人，……其为人黄色，圆面，大头，美肩背，大腹，美股胫，小手足，多肉”、“水形之人，……大头，小肩，大腹”，前者为全身性肥胖，后者为腹大的中心性肥胖，二者均与先天禀性赋有密切关系。
2.饮食不节 饮食不节是肥胖形成的重要原因。《素问·奇病论》说：“必数食甘美而多肥也。”多食甘美，逐渐积聚化为膏脂;或饮食节制无度，日久损伤脾胃，水谷精微不能正常运化，水湿停聚，湿从内生，聚湿生痰，造成肌肉减少而脂肪增加，停留肌肤、脏腑而发为肥胖。故《素问·通评虚实论》有“肥贵人则高梁之疾也”之说。《临证指南医案》对于肥胖的形成描述得更为具体、详细，认为“湿从内生，必其人膏梁酒醴过度，或嗜饮茶汤太多，或食生冷瓜果及甜腻之物。其人色白而肥，肌肉柔软……”。还有人指出“厚味肥甘，可助阳生气、生阴。生阴者，转化为脂液，浸淫脉道，脉膜变异”。《脾胃论》说：“脾胃俱旺，则能食而肥。”这些都充分说明过食膏梁甜腻、厚味肥甘、酒醴茶汤、生冷瓜果均可导致精微物质过剩而引起肥胖。
3.脏腑失调 无论男女，随着年龄的增长，容易出现脏腑气血失调，肥胖发生的机率也随之增大。《素问·阴阳应象大论》说：“年四十，而阴气自半也，起居衰也。年五十，体重，耳目不聪矣。”人体物质能量代谢与脏腑功能有关，其中与脾胃关系尤为密切。脾胃为后天之本，气血生化之源，主受纳、腐熟、运化、吸收、输布，是维持人体营养物质代谢正常进行的根本。中年以后，脾胃运化功能逐渐减退，对肥甘厚味的转化功能也逐渐减弱，水谷精微不能化生输布，蓄积体内而为痰湿脂浊，躯脂满溢，再加上年高以后好静少动，形体遂渐渐肥胖。《素问·奇病论》说：“肥者令人内热，甘者令人中满”，五谷入胃，需依靠脾胃的健运才能转化为精微物质，若脾胃虚损则运化失职，水谷肥甘之物无以化生气血精微，而转变为痰浊积聚体内，导致体态肥胖，故有“肥甘生痰”、“肥人多痰”之说。
4.痰浊水湿 痰浊水湿与肥胖症的发生有密切关系。《丹溪心法》说“肥白人多痰”、“肥人多是痰饮”、“肥人气虚生寒，寒生湿，湿生痰，……故肥人多寒湿。”肥胖人多食膏梁厚味，日久必致脾虚，脾虚不主运化，若再多饮酒醇，必然痰湿内生，湿浊积聚。
5.好逸少劳 若过食肥甘，又疏于劳作运动，甚或久坐久卧，使体内营养精微不能消耗，日久必积聚而成肥脂。且“久卧伤气，久坐伤肉”，气伤则虚，肉伤损脾，气虚脾损则运化失司，代谢失调，脂膏痰浊内聚发为肥胖。《望诊遵经》谓：“富贵者，身体柔脆，肌肤肥白，缘处深闺广厦之间”，说明深居简出，四体不勤可导致肥满。
《黄帝内经》按体型分为肥壮人、瘦人、肥瘦适中、壮士和婴儿5种人，并且将肥胖分为“膏人”、“脂人”、“肉人”3种类型。这是中医肥胖病学的最早分型。
目前肥胖的中医分型一般是根据全国肥胖病研究学术会议制定的标准，将单纯性肥胖分为五型，即脾虚痰湿型、胃热湿阻型、肝郁气滞型、脾肾两虚型、阴虚内热型。现代医者在临床过程中也会根据自己的经验体会各有不同的辨证分型来指导治疗用药，而证候命名的主观化和分型繁杂等问题较为突出，不利于临床研究的规范和对照。归纳上述病因病机方面的认识，肥胖大体可以归纳为虚、实两大证型：以胃热、痰浊等为主的属于实证，以脾虚、气虚、脾肾阳虚为主的属于虚证。临床上虚实夹杂的患者亦较常见。
据此仝小林指出肥胖辨证主要遵循两大类型(虚、实)、四大证候(三焦郁热、肝胃郁热、肺脾气虚、脾肾阳虚)、六大兼证(湿、水、痰、浊、膏、瘀)，并分别采用化湿法，如泽泻汤、二术茯苓汤、防己黄芪汤等;祛痰法，如二陈汤、平陈汤、三子养亲汤、导痰汤;利水法，如五皮饮、小分清饮;通腑法，如大承气汤、小承气汤、调胃承气汤;消导法、健脾法等治疗，常取得较好的疗效。
中医药在认识肥胖症方面己经取得较大的发展，为今后更好地治疗肥胖症及其所带来的多种并发症打下了良好的基础，也探索出了许多有效的减肥方法和一些重要的措施。我们应该很好地继承和运用中医药关于肥胖认识及治疗的传统理论，并借助现代科学理论、技术和方法，多学科地进行系统研究，充分发挥中医药的治疗优势，争取早日找到肥胖及其相关问题更好地解决之道。
