糖尿病按其临床表现，隶属于祖国医学中“消渴”范畴，但消渴并不等于糖尿病，因消渴的涵义较广，如甲状腺功能亢进、尿崩症等有消渴症候，也属消渴之列。中医历代医家，在千百年的临床实践中，对消渴病的病因，从宏观上进行深入探讨，形成了较为完整的理论体系，在糖尿病的预防及临床实践上具有指导意义。
随着临证不断深入，中医理论日趋完善，从情志、饮食、劳伤、外感等方面认识病因，认识到阴虚与燥热是消渴病(糖尿病)的主旋律，两者互为因果，临床上表现出肺燥，胃热，肾虚的病理变化。主要病因有以下几方面。
一、禀赋不足，五脏柔弱
肾精虚亏：由于真阴虚亏，孤阴无依，不能管束，津液直输膀胱而致小便频数而量多，浑浊粘腻如脂膏， 尿有甜味。水谷精微不能充养肌肤，形体消瘦虚弱。消渴病其位在肾，其本为阴精亏虚。
肾气不足：消渴病基于肾阴亏虚，阴病及阳，而致肾气肾阳虚损，预示消渴病的发展加重。
阴竭阳亢：多因肾阴久亏，阴精耗损，虚火上炎，一发而不可制，火游于肺而上渴，火游于胃而中饥，火烁阴精，阳强无制，阴不内守，而小便浑浊如膏，真阴遂泄，而成下消。
气血皆虚：由于五脏失于肾精濡养而柔弱，气血皆虚， 外因六淫乘虚而入，或饮食不节，或七情郁滞，或房劳失度等均可耗伤正气，病邪入侵，久滞化热，更耗阴伤气，阴愈虚而热愈盛，热愈盛而阴愈伤，导致恶性循环，终成消渴病。
中医十分注重“五脏皆弱者，善病消瘅”的理论，古代医家已认识到消渴病发病内因起主导作用，这与现代医学研究证实糖尿病发病与遗传因素、免疫缺陷、胰岛素缺乏或胰岛素抵抗等内在因素同出一辙。
二、情志不调，郁久化火
上灼肺阴：肺为娇脏，五脏之华盖，其生理功能为敷布津液，通调水道。当燥热伤肺则出现一系列病理变化。
下耗肾水：肝肾同源， 肝火亢盛，暗耗肾水。肾水被耗， 化源不足，水不能上承于肺，亦不能充养于胃，而致肺燥，胃热更甚。则出现口渴引饮无度，消谷易饥，小便浑如脂膏。
中伤胃阴：郁怒伤肝，肝火亢盛，胃火偏亢。脾本为胃行其津液，复因忧思伤脾，脾失健运，不能敷布津液，胃失濡养，燥热愈炽。
历代医家对消渴的发病，十分注重精神因素。认为七情所伤，肝气郁结，久郁化火伤阴，上耗肺津，中伤胃液，下损肾水为消渴的主要病因和发病机制之一，这与现代医学有关心理应激状态下，可诱发糖尿病的观点颇有相似。紧张刺激可引起内分泌紊乱，促使肾上腺素、去甲肾上腺素、甲状腺素等激素分泌增加，这些激素与胰岛素相拮抗。研究进一步证实，当处于焦虑状态时，血浆胰岛素含量显著降低。可见，心理因素可促发糖尿病的发生，并使症状加重，与中医七情致病的理论颇为一致。
三、饮食不节，蕴热伤津
脾湿内蕴：饮食不节，损伤脾胃，脾失健运，湿浊内蕴，蕴久化热，胃火炽盛，热灼阴伤，胃阴不足，津不上承于肺，而致肺燥。
胃燥津伤：多因醇酒厚味不节，蕴热伤胃。水谷精微耗竭，不能充养肌肤，则形体日瘦。
二阳明燥实：由于饮食不节，而致胃与大肠实热燥结。胃热化燥伤津，而消谷善饥;大肠无津以润，则大肠热结，热结上蒸于胃腑，又加重胃中燥热。最终导致手足阳明，二阳热结，大便秘结不通。
可见，饮食不节可引起脾胃功能失常，肠胃燥结，是导致消渴的原因之一。现代医学认为过多摄入碳水化合物、脂肪等饮食，是导致肥胖的主要原因。肥胖者常伴有高胰岛素血症，出现胰岛素抵抗，可诱发2型糖尿病。酗酒可致肝脏葡萄糖贮备能力降低，加重肝细胞损害，使糖尿病加重。现代医学的观点与中医的认识不谋而合，控制饮食成为防治糖尿病发生和发展的基本方法。
四、外感六淫，化热伤阴
燥火伤肺：上焦心肺功能脆弱，外邪袭肺，肺气不宣，蕴而化热，热耗肺阴，或外感燥火，灼伤肺津，肺失治节，不能输布水谷精微于周身， 直趋膀胱， 出现口渴多饮，尿多而甜，导致消渴病。
肺胃燥热：外感六淫之邪，化燥伤阴，热势弥漫，渴欲饮水而不能自禁，以渴饮为主，热邪仍在上焦。进一步发展，病邪由表入里，由卫分进入气分，出现口干舌燥，气短汗出，神疲乏力等肺胃热盛，耗伤气阴的证候。相当于糖尿病初期外感引发，病情加重。
现代医学对糖尿病病因的研究证实，部分患者病毒感染后，由于自身免疫反应，胰岛炎性病变，破坏胰岛细胞而发生1型糖尿病。2型糖尿病患者，临床上常见感冒可使血糖升高，病情加重。这与中医六淫致病的理论对糖尿病病因认识是相同的。
五、劳逸失度，房劳伤肾
过劳伤神：过度劳累，以妄为常，则易耗脾气，健运失司，水谷精微无以濡养脏腑，生化无源，气血虚亏。津血同源，血虚津亏，五脏阴液不足，脾不为胃行其津液。胃津虚乏，则胃火亢盛，火灼津伤，而出现胃热、肺燥，消渴之症。思虑过度，劳伤心脾，阴血暗耗，心神失养致消渴。
过逸伤气：贪图安逸，久卧少动，则脾气受伤，不能输布水谷精微，津液运行阻滞，气血瘀滞，久郁化火，出现消渴。
房劳伤肾：房室无度，损伤肾元，尤其先天不足者，肾精耗竭，燥热内生。肾主一身之阴，肾阴亏虚，则心肝肺脾胃等脏腑阴液俱虚，阴虚燥热而消渴诸症丛生。
总之，消渴病之所以发生，不外乎先天不足，饮食不节，劳逸失度，外感六淫，内伤七情等因素，耗伤肺胃肾之阴，导致阴虚燥热而发为消渴病。阴虚与燥热为其发病的主要机制，其中阴虚为本，燥热为标，两者相互影响，互为因果。肾水虚竭，上不能济心火而烁肺，发为上消;中不能润泽脾胃，成为中消;下则肾火自亢，灼烁阴液，必为下消。了解发病原因，充分调动患者的主观能动性，消除影响糖尿病发生和发展的各种危险因素，有助于糖尿病的预防。
