化脓性脑膜炎是由各种细菌，特别是肺炎球菌、链球菌和葡萄球菌等经呼吸道、肠道和皮肤侵入人体后，经血液而在脑膜上引起的炎症。由脑膜炎双球菌引起的化脓性脑膜炎又叫做流行性脑脊髓膜炎，简称“流脑”。
化脓性脑膜炎多发生在1岁以下的小儿。疾病的早期大多有高热，而无其它特异性表现。由于婴儿的前囟门没有闭合，发生脑膜炎时前囟门会扩大和隆起，以缓解颅内的压力升高，因此，与较大儿童不同，一般没有头痛，即使脑膜炎严重引起头疼，但婴儿不会诉说。呕吐也较少见，如发生呕吐，呕吐呈喷射性，吐前无恶心。但这也无特异性，因为，婴儿在一般情况下的呕吐常常没有恶心。不久出现对外界反应不灵活，嗜睡等症状。这是严重疾病的表现，尽管不能提示是脑膜炎，但应引起家长的高度重视。对于小年龄的婴儿，发病的症状常不典型，甚至可没有发热也没有呕吐，而仅有拒绝吸乳，目光无神，整日嗜睡，不哭不动，因而不被父母所注意。如病变进一步发展即出现惊跳、惊厥，两眼凝视，甚至出现昏迷和休克。因此，在疾病的早期，父母如注意观察孩子的表情可发现患儿有皱眉、手打头或不时尖叫等症状，并可发现婴儿的前囟隆起或有饱满感。较大的孩子可有颈项发硬，即在让孩子仰卧位时，将一侧下肢抬起与躯干成直角，然后将下肢于膝关节部位伸直，病儿有腰部的疼痛；或是用竹签沿足底外缘由后向前划至趾关节部转向内侧，可见患儿的拇趾背屈翘起，其余四趾俯屈向下并呈扇形分开。这两种情形都是脑膜受到刺激的表现。
流行性脑脊髓膜炎发病较急，除有上述脑膜炎症状外，多伴有皮肤瘀点(出血点)或瘀斑(出血斑)。此病的传染性较强，经呼吸道传播，可在冬春季节引起流行。
化脓性脑膜炎如能及早发现，及时治疗是减少死亡和后遗症的关键。因此，当孩子出现发热、头痛、呕吐、嗜睡等症状时就应引起重视，特别是在冬春季节更应提高警惕。进行腰椎穿刺检查脑脊液往往是医生诊断和治疗化脓性脑膜炎所不可缺少的步骤。腰椎穿刺不会损伤神经，一般无不良反应，更不会使小儿变呆，父母亲应尽管放心，配合医生检查。
为了预防本病的发生，孩子平常应多作户外活动，增强体质，少到公共场所，避免与脑膜炎患者接触。对与流脑病儿接触过的孩子，要连服3天磺胺嘧啶或复方新诺明进行预防。平时吃些大蒜、葱或用淡盐水漱口，对预防流脑也有一定作用。在流脑流行地区可进行流脑多糖疫苗的预防注射，对防止流脑的传播有较好的效果。
