流感的潜伏期是1-3天。从病人起病出现咳嗽开始，就有很强的传染性并持续1周左右。虽然有的病人是隐性感染，没有什么症状，但是同样具有传染性。所以各年龄阶段的人都很容易被感染。
流感病毒侵入人体呼吸道后，在呼吸道的粘膜上皮细胞内繁殖，继而扩大侵袭范围，致使上皮细胞变性、坏死、脱落。轻者仅引起呼吸道粘膜表面感染，严重者可导致肺炎甚至死亡。
根据流感发病的轻重缓急不同，医生将流感分为4种情况：轻型、单纯型、肺炎型和中毒型。
1、轻型：虽然起病急，但发热不高，呼吸道症状和全身症状都很轻，一般2-3天痊愈。
2、单纯型：是最常见的类型。发病急，开始即出现畏寒、发热，全身酸痛等。1-2天的时间发热至高峰，3-4天热退。这时病人出现咽痛、干咳等呼吸道症状。部分病人还伴有食欲不振、恶心、便秘等。医生检查发现病人咽部红肿，肺部呼吸音变粗等。一般上述症状消失后，身体于两周左右才得以恢复。
3、肺炎型：顾名思义，流感病毒侵入了肺部，使这类病人并发有肺炎。婴幼儿、老年人及孕妇是最容易受累的群体。肺炎型流感可由单纯型流感加重所致，也可一开始就是肺炎。经过1-2天的时间，患者病情急剧加重，出现高热、呼吸急促、咳嗽、咳血及发绀等症状。医生检查及拍X线片都会发现有肺内炎症。病程延长至3-4周，若治疗不力，患者多于发病的1周左右发生心力衰竭和周围循环衰竭而死亡。
4、中毒型：病人病情危重，起病急剧，表现为全身神经系统和血管系统的损害并伴明显的肺炎。病人高热不退，神志不清。严重时出现抽搐、谵妄、昏迷，甚至血压下降、休克、死亡。
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